【第25話】AIが文章を理解できる理由――「Transformer」が言葉のつながりを見抜く仕組みとは

AIはどうやって文章を「理解」しているの？

「AIが文章を理解する」と聞いて、どんなイメージが浮かぶでしょうか。人間のように前後の文脈を読み取りながら、言葉と言葉のつながりを考える——そんな複雑なことが、本当に機械にできるの？と不思議に思う方もいるかもしれません。

その疑問に答えてくれるのが、「Transformer（トランスフォーマー）」という技術です。名前だけ聞くと映画に出てくるロボットを連想するかもしれませんが、このTransformerは、今のAI技術を支える中心的な存在。まさに“AIの頭脳”とも言えるしくみなのです。

Transformerが言葉のつながりを見抜くしくみ

Transformerは2017年に発表された新しいタイプのAIモデルで、それまで使われていた方法とは大きく異なる考え方で作られています。その中でも特に重要なのが、「自己注意機構（Self-Attention）」という仕組みです。

これは、一つひとつの単語が、自分以外のすべての単語との関係性を見ながら、自分自身の意味や役割を判断するという方法です。たとえば、「彼はケーキを食べた。それは美味しかった。」という文では、「それ」が何を指しているかを正しく理解するには、「ケーキ」と結びつけて考える必要がありますよね。

このような文中での“つながり”を見抜く力こそが、Transformerの強みです。前後関係や全体的な流れまで把握できるため、長い文章でも意味を見失わずに処理できるようになりました。

翻訳から会話まで――自然言語処理で広がる活用

この仕組みによって、翻訳や要約、質問への回答など、人間の言葉を扱うさまざまな作業——いわゆる「自然言語処理」の分野で、大きな成果が生まれました。

特に注目されたのは、大量の文章から学習して、人と自然な会話ができるようになったAIモデルたちです。たとえばGPTやBERTなど（これらについては別の記事で詳しくご紹介します）。これらはいずれもTransformerという土台から生まれており、今どきのAIには欠かせない存在となっています。

ただし、この技術にも課題があります。非常に多くの計算が必要になるため、高性能なコンピュータや大量の電力なしでは動かせないこともあります。また、大量のデータから学ぶという性質上、そのデータ自体に偏りがあると、AIも偏った答えを返してしまう可能性があります。

言葉を見る力から広がる未来

少し視点を変えてみましょう。もしあなたが長編小説を書いていて、その冒頭部分で書いた内容を数百ページ後まで覚えておかなければならないとしたら……きっと大変ですよね。でもTransformerは、それに近いことを難なくこなします。

「自己注意機構」という名前だけでは難しく感じるかもしれません。でもこれは、一文一文だけを見るのでなく、その前後や全体との関係性まで見渡して判断する、“広い視野”とも言えるものです。その姿勢には、人間以上に冷静で緻密な観察力すら感じられます。

一見すると専門的で難しそうな技術ですが、その本質は「言葉と言葉とのつながりを見る力」にあります。そしてその力こそが、人間らしい理解や表現につながっている——そう考えると、不思議と親しみも湧いてきますよね。

これから先も、この技術はさらに進化していくことでしょう。でも、その根っこにはいつも「言葉同士の関係性」を丁寧に見つめる姿勢があります。それはきっと、人と人とのコミュニケーションにも通じるものなのかもしれません。